Introducción
Una de las causas más frecuentes por las que una persona pierde su derecho a reclamar una indemnización por daños y perjuicios es el desconocimiento de los plazos legales. En el derecho colombiano, los términos para demandar varían según el tipo de responsabilidad: contractual, extracontractual o administrativa. Estos plazos no solo son importantes: son definitivos. Si se vencen, no hay acción judicial posible.
En este artículo explicamos qué es la prescripción, qué es la caducidad, cuáles son los plazos en cada caso y cómo contar el tiempo para no perder el derecho a ser reparado.
¿Qué es la prescripción?
La prescripción extintiva es una figura legal que opera cuando ha transcurrido un determinado tiempo sin que la víctima ejerza su acción judicial. Su efecto es extinguir el derecho a reclamar, por inactividad del titular.
A diferencia de la caducidad, la prescripción puede interrumpirse (por ejemplo, mediante conciliación o requerimiento formal) y renunciarse en algunos casos.
¿Qué es la caducidad?
La caducidad es el término legal dentro del cual debe ejercerse una acción, y tiene un carácter más estricto. No admite interrupción ni suspensión (salvo en casos expresamente establecidos), y su vencimiento elimina definitivamente la posibilidad de demandar.
En Colombia, la caducidad aplica especialmente en las acciones contra el Estado, reguladas por el Código de Procedimiento Administrativo y de lo Contencioso Administrativo (CPACA).
Plazos en responsabilidad civil extracontractual
Cuando el daño no proviene de un contrato (por ejemplo, accidente de tránsito, caída en un lugar público, daño por producto defectuoso), se aplica la regla del artículo 2358 del Código Civil:
Plazo: 2 años desde que ocurrió el hecho dañoso o desde que la víctima tuvo conocimiento del daño y de su autor.
Este plazo es de prescripción, por lo que puede interrumpirse. Si hay conciliación prejudicial o reclamación formal, el término se reinicia.
Plazos en responsabilidad civil contractual
Cuando el daño proviene de un contrato (incumplimiento de arrendamiento, compraventa, prestación de servicios, etc.), el término está regulado por el artículo 2536 del Código Civil:
Plazo: 5 años desde el incumplimiento de la obligación contractual.
Este también es un término de prescripción, susceptible de interrupción.
Plazos para demandar al Estado por responsabilidad extracontractual
Cuando el daño es causado por una entidad pública (por acción, omisión, falla del servicio o actividad peligrosa), aplica el régimen de la responsabilidad extracontractual del Estado. Según el artículo 164 del CPACA:
Plazo de caducidad: 2 años contados desde el día siguiente a la ocurrencia del daño o desde que cesa la situación lesiva.
Aquí no hay interrupción posible. Es fundamental actuar dentro del término o se pierde la acción de reparación directa.
Recomendaciones prácticas
Actúa rápido: No esperes a “tener todos los documentos” para consultar un abogado. El tiempo corre desde el daño o desde que lo conoces.
Busca asesoría jurídica temprana: Un diagnóstico jurídico te permitirá saber qué tipo de responsabilidad aplica y cuál es el plazo exacto.
Documenta el caso desde el inicio: Esto facilita interrumpir la prescripción y preservar la prueba.
Conclusión
Los plazos en materia de responsabilidad civil no son una formalidad: son una barrera de acceso a la justicia si no se respetan. Ya sea frente a un particular, una empresa o el Estado, es fundamental identificar correctamente el tipo de responsabilidad y actuar dentro del término legal correspondiente.
En Repara Daños y Perjuicios analizamos tu caso y te ayudamos a ejercer tu derecho antes de que expire. No dejes que el tiempo sea el obstáculo entre el daño que sufriste y la reparación que mereces.